Las ciudades de los países desarrollados han crecido de una forma importante en los últimos dos siglos, de tal forma que su gran tamaño ha llevado consigo una serie de problemas, entre los que destacaremos:

1. Problemas con el precio del suelo y la vivienda
2. Problemas por la aglomeración de una gran masa de población
3. Problemas de comunicaciones por la densidad del tráfico o la dificultad y alto coste de las comunicaciones en una gran ciudad.
4. Problemas de contaminación atmosférica, de ruídos, etc.

Esto ha hecho que parte de la población de las grandes ciudades se traslade a otros municipios más pequeños, próximos a la gran ciudad y bien comunicados con la misma. Igual ha sucedido con las actividades industriales o con algunas del sector servicios. Sin embargo, esto no ha supuesto que la ciudad deje de organizar el territorio que la rodea. Por el contrario, la población que vive en las localidades próximas sigue acudiendo a la ciudad para trabajar, comprar, ir al médico, etc. o, por el contrario, población que sigue viviendo en la ciudad va a trabajar o a comprar a establecimientos que estçan en localidades próximas y bien comunicacdas con la ciudad.

El resultado ha sido la creación de unas relaciones muy fuertes entre esos municipios próximos y bien comunicados y la ciudad. De tal forma que, aunque esos municipios sigan teniendo ayuntamiento propio y, por lo tanto, capacidad de administrarse y tomar sus decisiones, dependen en lo económico y en lo funcional de la ciudad.

A este conjunto de localidades y ciudad lo llamamos Área Metropolitana.